The Man I Was Never Supposed to Marry

The first time I saw Arjun Shekhawat, I was seventeen.

The last thing I expected was to marry him.

Eight years later, I would sit beneath a canopy of marigolds and roses, dressed in red, my hands covered in mehendi, while the man my family had taught me to hate stood across the sacred fire.

My future husband.

My enemy.

My mistake.

Or perhaps the biggest secret my family had ever kept from me.

The sound of shehnai drifted through the palace courtyard.

Around me, women moved like colourful shadows, their silk sarees brushing against one another as they whispered, laughed, and adjusted jewellery.

Someone was fixing my dupatta.

Someone else was checking my bangles.

Kiara had been talking for the last ten minutes, but I hadn't heard a single word.

My eyes were fixed on the man standing at the other end of the courtyard.

Arjun Shekhawat.

Black sherwani.

Straight posture.

Expression unreadable.

He looked exactly like the man I remembered.

Except now, there was something different in his eyes.

Something darker.

Something that made my heartbeat stumble.

He was looking directly at me.

Not at the crowd.

Not at my family.

At me.

I should have looked away.

I didn't.

His gaze travelled slowly over my face before stopping at my eyes.

A strange tension settled between us.

Eight years ago, I had thought his eyes were simply cold.

Tonight, I knew better.

They were dangerous.

And somehow, they were making me feel things I didn't want to feel.

"Aadhya."

Kiara's voice finally reached me.

I blinked.

"What?"

She followed my gaze.

Then a slow smile appeared on her face.

"Oh."

I immediately frowned.

"Don't."

"I didn't say anything."

"You were about to."

"I was only going to say that your husband is staring at you."

"He is not my husband."

Kiara raised one perfectly shaped eyebrow.

"Technically, after tonight—"

"Kiara."

She laughed.

I looked away.

My fingers tightened around the edge of my dupatta.

Husband.

The word felt wrong.

Impossible.

For twenty-five years, the Rajawats and the Shekhawats had been enemies.

Their names were never spoken together without bitterness.

Their businesses had been destroyed by a betrayal.

Their friendship had turned into hatred.

And the hatred had been passed down to us like some cursed inheritance.

I had grown up hearing the same story.

The Shekhawats betrayed us.

Arjun had grown up hearing the opposite.

The Rajawats betrayed them.

Neither family had ever questioned the story.

Neither had ever forgiven.

And now, somehow, the solution to twenty-five years of hatred was supposed to be—

our marriage.

I looked at Arjun again.

He was still watching me.

The corner of his mouth moved slightly.

Not quite a smile.

A warning.

I hated that expression.

I hated that he still had the ability to make me angry without saying a word.

I hated that I noticed every small movement he made.

And most of all—

I hated the tiny, traitorous part of me that wondered what it would feel like when those eyes looked at me differently.

Eight Years Earlier

I had been seventeen when I first saw him.

It was during a family function in Jaipur.

I had slipped away from the crowded hall because I was angry with my father.

I remember standing alone on the terrace, still wearing the ridiculous pink lehenga my mother had insisted on.

I remember the moon.

The music drifting from downstairs.

And then—

"You're standing in the wrong place."

I turned.

A stranger was leaning against the doorway.

Tall.

Quiet.

Annoyingly confident.

He was wearing a black kurta, his sleeves rolled to his elbows.

I frowned.

"Excuse me?"

He nodded toward the door.

"Your family is looking for you."

"I didn't ask."

"I know."

I stared at him.

"Who are you?"

His eyes narrowed slightly.

"Arjun."

Just one word.

No surname.

No introduction.

I didn't know why the name meant nothing to me then.

He looked at me for another second before asking,

"You're a Rajawat?"

My expression changed.

"How do you know?"

"Your surname."

I crossed my arms.

"And?"

He straightened.

"I'm a Shekhawat."

Silence.

Everything changed.

I had heard that name countless times.

Shekhawat.

The family my father despised.

The family I had been taught never to trust.

I took a step back.

He noticed.

Something unreadable passed through his eyes.

"Relax," he said. "I'm not going to kill you."

"That's comforting."

For the first time, the corner of his mouth lifted.

"You talk too much."

"And you look too arrogant."

His smile disappeared.

"Good."

"What?"

"At least we agree on something."

Then he walked away.

I watched him disappear through the doorway.

I should have forgotten him.

Instead, I remembered his face.

His voice.

His eyes.

I remembered the strange feeling that passed through me when he said his name.

I just didn't know then—

that one day, that same man would become my husband.

The priest's voice brought me back to the present.

"Aadhya ji."

I looked toward the sacred fire.

Arjun was waiting.

The flames danced between us.

Around us, our families watched.

My father.

His father.

Our mothers.

Our grandparents.

Our cousins.

Everyone who had decided that two enemies could repair a twenty-five-year-old wound by getting married.

I looked at Arjun.

He extended his hand.

For a moment, I didn't move.

His expression softened.

Just slightly.

"Trust me," he whispered.

A bitter laugh almost escaped me.

Trust him?

The man whose family had destroyed mine?

The man I had spent my entire life learning to hate?

The man I was about to marry?

I placed my hand in his.

His fingers closed around mine.

Warm.

Steady.

Certain.

My heart betrayed me with one hard beat.

Arjun leaned closer.

Only I could hear him.

"Whatever happens after tonight," he murmured, "don't believe everything they've told you."

My breath caught.

"What does that mean?"

His eyes met mine.

For the first time since I had known him—

Arjun Shekhawat looked afraid.

Then the priest began chanting again.

The moment disappeared.

And I realized something terrifying.

Maybe this marriage wasn't really about two families ending a feud.

Maybe it was about a secret.

A secret buried for twenty-five years.

A secret that neither Arjun nor I was supposed to discover.

And if that secret came out—

our marriage wouldn't be the only thing that would burn.

Our families would burn with it.

The priest asked us to take the first step.

Arjun tightened his hold on my hand.

I stepped forward.

Toward the fire.

Toward the man I was supposed to hate.

Toward the life I had never chosen.

And somewhere deep inside me, a terrible thought whispered—

What if the enemy I was forced to marry became the man I couldn't live without?

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